在超期服役长达两年半之后，中国第一个空间实验室天宫一号“完成使命”。而即将升空的接力者——“天宫二号”空间实验室，则将开创更多“第一次”，除了要印证航天员在轨中期驻留，还要开展14项实验，涉及八大领域。

按计划，“天宫二号”空间实验室将于北京时间9月15日22时04分发射。今年10月，中国将发射“神舟十一号”载人飞船，与“天宫二号”空间实验室进行对接，进行30天的航天员中期驻留试验；2017年，“长征七号”火箭将发射“天舟一号”货运飞船，与“天宫二号”进行对接，进行推进剂在轨补加等空间站建造运营关键技术的验证。其目的是为了中国将在2020年前后建成的永久性空间站。

“天宫二号”与“天宫一号”相同，均为长期在轨自动运行、短期载人的飞行器，是为未来的长期性空间站建设做准备。但两者相比，“内在”的变化很大。

从中国航天科技集团此前发布的消息来看，“天宫二号”较大的改进是装备更豪华、装载量提高、内部环境更好。值得一提的是，“天宫二号”的系统设计是模块化的，也就是说它出现问题时可以快速更换和在轨维修，这在国内空间领域属于首创。

此外，为了方便航天员太空生活，“天宫二号”在内部增加了很多贴心的设计。中国航天科技集团五院“天宫二号”空间实验室总设计师朱枞鹏在接受采访时介绍说：“我们要以人为本，给航天员创造一个更好的生活和工作环境。”

“天宫二号”首次使用可展开的多功能小平台，航天员可以在上面写字、吃饭、做科学实验，生活工作两不误；通信方面为航天员配备了蓝牙耳机和蓝牙音响；用地板取代了地毯；舱内灯光采用米黄色色调，亮度可手动调节，并为每个航天员安装了床前灯。

事实上，30天的太空驻留不仅是对航天员本身的考验，也是对中国载人航天技术全新的挑战。如何长时间提供适合人生活的环境，如何长时间提供包括水在内的物资供给，都将在“天宫二号”任务中得到验证。