美国最早于1958年8月18日发射月球探测器，但由于第一级火箭升空爆炸，半途夭折了。随后又相继发射了3个“先锋号”探测器，均告失败。1959年1月2日，前苏联发射“月球1号”探测器，途中飞行顺利，1月4日从距月球表面7500千米的地方通过，遗憾的是未能命中月球，但这个探测器首次拍摄到月球背面的照片，引起了很大反响。这个探测器重361.3千克，上面装有当时最先进的通信、探测设备。它在9个月后成为第一颗人造行星飞往太空深处。“月球1号”发射两个月后的3月3日，美国发射的“先锋4号”探测器，从距月面59000千米的地方飞过，也未击中月球。早期美苏发射的月球探测器，要么由于运载火箭可靠性问题，要么由于探测器控制与制导问题，事故率较高，也没有获得很大成果。直到20世纪60年代中期后，才逐步扭转了这一状况。 
　　来源：中国数字科技馆