首届中国国际航空航天博览会于1996年11月5日至10日在珠海隆重举行。
中国国际航空航天博览会是唯一由中国政府批准举办的国际性专业航空航天展览，它以实物展示、贸易洽谈、学术交流和飞行表演为主要特征。中国航展作为国家行为，得到了党和国家领导人的高度重视。国家主席江泽民专门为中国航展题词；原国务院总理、全国人大常委会委员长李鹏为首届航展开幕式剪彩。盛大的开幕式上，担任中国航展组委会主任的国务院副总理吴邦国向来自世界各国的嘉宾郑重宣布，中国政府决定从1996年开始，每逢双年在珠海举行中国国际航空航天博览会。
来自包括中国在内的25个国家和地区的400多家航空航天厂商，包括中国民航总局、中国航空工业总公司、中国航天工业总公司以及世界著名的航空工业公司参加了国际航空航天盛会。7个国家的军政代表团、32个驻华使、领馆官员共103人出席了开幕式。世界航空航天巨商也争相参加"中国聚会"，美国波音、麦道、联合技术公司、德国戴姆勒－奔驰公司、英国罗•罗公司、欧洲空中客车公司及俄罗斯苏霍伊设计局派出强大阵容参展。代表20世纪90年代先进水平的96架中外军、民用飞机和直升机参加了实物展示和飞行表演。
在首届中国国际航空航天博览盛会上，歼8-M型战斗机、直-9型直升机、运12国产运输机以及代表中国航天技术世界先进水平的长征二号捆绑式火箭（长二捆）向全世界展示了中国航空航天的实力。苏-27、苏-30、伊尔-78和英国金梦特技飞行表演队也加入了此次世界航空航天盛会。
本届航展参展净面积7830平方米。观众人数达70万，其中专业观众2万人。作为经贸和学术盛会，此届航展共签定了16个项目价值近20亿美元的合作协议，成功地举办了"21世纪中国航空"等10个大型专业研讨会。1500多名中外新闻记者现场报道了这次盛会。中国航展向世界展示了航空航天大国的魅力。
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