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和平号空间站是原苏联第三代载人空间站，也是人类历史上的第9座空间站，被誉为“人造天宫”。和平号空间站全长32.9米，体积约400立方米，重约137吨，其中科研仪器重约11.5吨。它在高350至450公里的轨道上运转，约90分钟环绕地球一周。它的设计工作始于1976年，1986年2月20日发射升空。它由工作舱、过渡舱和服务舱三部分组成，整体形状看上去就像一束绽开的花朵。它有6个对接口，其中两个主要对接口位于轴线的两端，用来与载人及货运飞船对接。这6个对接口可在互不干扰的情况下接待6个飞船，其中有的飞船的质量可以比“和平”号本身的质量大几倍，从而形成巨大的空间轨道联合体。与“和平”号对接过的主要科研舱体有：进行天文物理观测的“量子1”号、进行对地观测和试验新的舱外活动装置的“量子2”号、进行微重力科学与应用试验的“晶体”舱、用于大气层研究的“光谱”舱和进行陆地、海洋和大气的地球环境研究的“自然”舱。自1995年到1998年，“和平”号空间站与美国航天飞机进行了8次对接飞行。
“和平”号设计工作寿命3到5年。按原计划，俄罗斯还将开发出“和平－2”号空间站接替“和平”号。但20世纪80年代后期前苏联的经济危机及苏联解体后俄经济处于困境，“和平－2”号因资金不足而难产。于是，“和平”号担负起在困境中发展载人航天技术的使命。由于超期服役，“和平”号的故障越来越多，难以正常运转。据统计，15年来“和平”号上共发生了近2000处故障，其中近100次故障一直未能排除。空间站的中央计算机已老化到了必须完全更换的地步。空间站的温度调节系统也故障不断，太空舱的局部温度有时竟达53摄氏度。“和平”号上的蓄电池曾两次异常放电，导致“和平”号与地面短暂失去联系及空间站局部停电。1997年6月还曾发生货运飞船撞穿“和平”号“光谱”舱事故。15年的宇宙陨石微粒撞击和空间站内部化学物品的腐蚀，也已使“和平”号70%的外体遭到腐蚀。但维修“和平”号耗资巨大，每年需投入2.5亿美元。俄罗斯政府对此无能为力；外国航天部门对合作反应冷淡。所以，俄航天业的著名科学家和有关部门一致赞成坠毁“和平”号。2001年3月23日北京时间14时0分12秒，“和平”号空间站成功地坠毁在南太平洋预定海域。
据统计，1年来，和平号空间站总共绕地球飞行了8万多圈，行程35亿公里，共有31艘“联盟”号载人飞船、62艘“进步”号货运飞船与“和平”号实现对接，航天员在“和平”号上进行了78次太空行走，在舱外空间逗留的总时数达359小时12分钟。先后有28个长期考察组和16个短期考察组在上面从事考察活动，共有俄罗斯、美国、英国、法国、德国、日本、叙利亚、保加利亚、阿富汗、奥地利、加拿大、斯洛伐克12个国家的135名航天员在空间站上工作。这些航天员共进行了1.65万次科学试验，其中完成了23项国际科学考察计划，获得了大量知识、数据和具有重大使用价值的成果。航天员们还拍摄了许多恒星、行星的照片，进行了基本粒子和宇宙射线的探测，大大扩展了人类对宇宙的认识。他们还探测了从太空预报地震、火山爆发、水灾及其他自然灾害的可能性。航天员在太空生活的经验为进行长期星际飞行提供了医学保障。
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