当美国“阿波罗11号”航天员历尽艰辛带回月球土壤及岩石样品后不久，1970年9月12日前苏联发射了“月球16号”无人探测器，用较小的代价取回了月球土壤标本，在全世界引起轰动。
“月球16号”是一种先进的月球自动取样探测器，发射重量约5800千克，高约4米，底部着陆架跨度约4米。“月球16号”分成下降级和上升级2个主要部分，前者用于奔月轨道修正、轨道进入、月面降落、月面软着陆、月壤样品采集等，并作为上升级的发射平台。上升级将从月球上起飞，携带月壤样品返回地球，并保证珍贵的样品能够回收。
“月球16号”由质子火箭发射，先进入241×185千米、倾角51.5度的地球轨道，在围绕地球运行70分钟后加速飞向月球。发射后的第二天，“月球16号”主发动机点火，进行了轨道修正。9月17日，“月球16号”反推发动机点火，进入110千米、倾角70度的初始环月轨道。9月20日，在月球轨道上飞行了75小时后，“月球16号”在近月点时制动发动机点火，6分钟后，在月球成功实现软着陆。着陆后不到1小时，“月球16号”上的自动钻开始工作，以钻取月壤样品，7分钟后当钻取深度达35厘米时停止钻取工作并退出，将月壤样品密封并送入“月球16号”的返回舱，样品总重101克。完成此项工作后，“月球16号”于9月21日，点火并离开月球，3天后返回舱返回地球。
来源：中国数字科技馆
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