发射东方红一号卫星的长征一号火箭研制工作从1965年全面展开。

当时，我国导弹总体和液体发动机技术专家任新民成为这枚“中华航天第一箭”的技术负责人。1968年2月，研制进入关键阶段，任新民组织一院有关科研人员，完成了火箭第三级方案设计。此时，文化大革命逐渐进入高潮，火箭的科研、生产、试验都遭到严重干扰。任新民被军管会指定为长征一号的技术总负责人。然而，受文革影响，直到1969年4月，火箭发动机4次全推力状态试车还未完成。

任新民决心，再苦再累也要搞好长征一号的研制工作。8月22日，火箭二、三级发动机试车获得成功，9月5日再次试车又获成功。就在任新民全力以赴带队研制火箭之时，文革中称其为“叛徒”的大字报让他困惑至极。任新民知道，要出色完成特殊时期的特殊任务，不仅需要付出努力，还要具备特殊的智慧、勇气以及极强的抗压能力。个人安危尚难保证，任新民首先想到的是他所从事的航天事业是否能够顺利进行。他找到军管会负责人，表达了要将型号工作及早交接给他人的意愿。

后来，在周恩来和军管会的保护下，任新民得以继续他的工作。1970年2月5日，长征一号合练火箭运往酒泉卫星发射中心，为发射东方红一号卫星做最后的技术准备。此时，合练箭试验队已经连续在这里战斗5个多月了。身为队长的任新民与有关领导商量后，决定让试验队回京休整。然而，回到北京后，任新民每天除了开会、汇报工作，根本没时间休整。正月初二，他便带领两名科研人员返回发射场，清理电缆网，并检查处理了脱插情况。等到队员们返回发射场，大家惊讶地发现，技术厂房的测试现场已焕然一新。

3月26日，首枚长征一号火箭和东方红一号卫星运往酒泉卫星发射中心。年近花甲的任新民每天东奔西跑，爬发射塔架，钻地下测试室，处理和决策各种技术问题。4月2日，钱学森、任新民等人奉命回京向周恩来汇报发射准备情况。返回发射场后，他们向参试人员传达了汇报会精神和总理指示，大家备受鼓舞。14日，钱学森、李福泽、杨国宇、任新民、杨南生、戚发轫等有关人员再次回京向总理和中央军委汇报情况。17日，长征一号转往发射阵地。

激动人心的时刻慢慢临近。24日21点35分，随着“点火”口令的发出，“中华第一箭”托举着“中华第一星”轰鸣着徐徐升起。地下控制室的科研人员从屏幕上看到火箭起飞的画面后，拔腿便往外跑，任新民跑在了最前面。火箭的烈焰划破夜空，越飞越远。任新民默默地自言自语：“一、二级可能正常分离了！”之后，他又跑回地下控制室，听到广播里传来“卫星入轨”的一连串捷报。

21点50分，国家广播事业局报告，收到了东方红一号卫星播放的《东方红》乐曲。这向全世界宣告，中国开始进入太空时代！国人为之沸腾雀跃。

平时便不喜形于色的任新民，此刻更加镇定。在发射塔架前的广场上，他望了一会儿焦黑的导流槽和空空的塔架，又若有所思地踱了一会儿，便返回驻地了。而各国通讯社驻华记者都在第一时间向本国发回报道，惊呼：“中国掌握了先进的火箭技术。”（崔恩慧）