1992年9月21日，中共中央政治局常委讨论同意《中央专委关于开展我国载人飞船工程研制的请示》，认为，从政治、经济、科技、军事等诸方面考虑，发展我国载人航天是必要的。我国的载人航天要从发展载人飞船起步。1992年，中央正式批准了载人航天工程，并命名为“921工程”，同时确定了我国发展载人航天“三步走”的战略：第一步，发射载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程，开展空间应用实验。第二步，在第一艘载人飞船发射成功后，突破载人飞船和空间飞行器的交会对接技术，并利用载人飞船技术改装、发射一个空间实验室，解决有一定规模的、短期有人照料的空间应用问题。第三步，建造载人空间站，解决有较大规模的、长期有人照料的空间应用问题。